Het is een platworm waarvan het volwassen dier parasiet is van vossen of honden, en, zeldzamer, van katten. Echinokokken zijn niet erg gevaarlijk voor onze kleine metgezellen, maar hun larvale vorm kan bij de mens een ernstige ziekte veroorzaken, echinokokkose.

Er zijn 2 soorten echinococcus, de soort waar we het vandaag over gaan hebben is: Echinococcus granulosus.

Deze parasiet komt vooral voor in Zuid-Frankrijk en Zuid-Europese landen. De volwassen worm is een parasiet in de darm van de hond. De eitjes worden doorgegeven in de uitwerpselen van honden en kunnen worden ingeslikt door herbivoren wanneer zij op het gras zitten. Schapen worden het vaakst besmet, maar ook koeien, varkens en geiten kunnen worden getroffen. Zodra de eitjes zijn ingeslikt, ontwikkelen zij zich tot larven die grote cysten vormen in de inwendige organen (vooral longen en lever). Honden besmetten zichzelf opnieuw door de rauwe ingewanden van deze dieren te eten. Vooral herdershonden, die toegang kunnen hebben tot schapenkarkassen, lopen gevaar.

De parasiet gedraagt zich bij de mens zoals bij de schaap: hij kan cysten in de inwendige organen doen ontstaan. Besmetting van de mens vindt plaats door het inslikken van eitjes die door honden op planten worden gelegd, of door vuile handen aan de mond te brengen (hondenpoep aanraken, tuinieren, een hond aaien met eitjes op zijn vacht).